塑料在制造、成型和使用上，受到不同溫度的熱源，如聚合催化劑與碳鏈的接觸點，引發不同程度的氧化反應。這種氧化反應的機理，歸納為一種自由基形式的自發氧化循環。

防止熱老化最好的方法就是捕捉在自發氧化循環中生成的各種自由基及過氧化物，尤其是壽命長的過氧自由基及過氧化物。能捕捉自由基的產品被稱為主抗氧劑，而能捕捉過氧化物的產品稱為輔抗氧劑。